Chères lecteurs et chers lecteurs, le temps des Fêtes approche à grands pas et notre entourage devient de plus en plus festif en l’occasion. En l’honneur, j’aimerais vous partager un évènement peu connu dans l’histoire se passant durant cette période : La tragédie d’Ashland. Ce n‘est pas le type de récit chaleureux que nous avons l’habitude d’entendre en cette saison, mais espérons qu’il vous intéressera autant.
Comme le dit son nom, ce crime se déroula dans la ville d’Ashland, située aux États-Unis, vers la fin des années 1800, durant la veille de Noël. Il s’agit de l’assassinat de trois adolescents appelés Fannie et Robbert Gibbons ainsi que d’une amie de la famille, Emma. Dans une ville comme Ashland durant l’époque victorienne, ce genre de catastrophe ne passait jamais inaperçu, et bien vite, la peur puis la confusion s’installa parmi les habitants puisqu’ils n’en savaient rien de la situation.
Le 23 décembre 1881, Emma, qui vivait en face des Gibbons, avait passé la nuit dans son domicile durant l’absence de leurs parents. Le lendemain matin, le 24 décembre, ce fut un choc, car le voisinage se réveilla par le son de l’alarme d’incendie causé par la fumée sortant de la résidence des trois victimes. Malheureusement, il était déjà trop tard et on retrouva leurs corps. Après l’observation effectuée par des médecins, ils conclurent qu’il ne s'agissait pas d’un simple incendie, mais que quelqu’un les avait brutalement frappés à la tête, agressés sexuellement et tués avant de causer un feu pour cacher les preuves.
Scandalisés par le meurtre de jeunes innocents, la ville réussit à amasser de l’argent afin d’engager des inspecteurs pour retrouver le meurtrier. Au départ, monsieur Gibbons fut le premier suspect, mais l’hypothèse a été rapidement écartée, car il n’était pas présent à Ashland. Il a fallu environ une semaine pour que l’on retrouve les véritables assassins nommés Ellis, Craft et Neal. Ellis avait été interrogé après s’être comporté de manière louche et il finit alors par dénoncer les deux autres hommes en rapportant les faits horribles tels qu’ils s’étaient déroulés ce jour-là. Selon ce qui a été dévoilé par la police, le motif des criminels provenait de leur intérêt pour Fannie et Emma. Après cette confession, tous les trois furent arrêtés sur-le-champ sous peine de mort.
En octobre 1882, les habitants décidèrent d’agir, car Neal et Craft n’avaient toujours pas été punis. En colère et impatients, ils demandèrent la prise en charge des prisonniers, mais les soldats censés les surveiller pendant une traversée en bateau refusèrent poussant les citoyens de les attendre à l’autre rivage et de tirer sur l’engin à vapeur. Lorsqu’ils s’approchèrent, les soldats tirèrent sur eux laissant au passage quatre morts et quelques blessés. Finalement, après de nombreux procès, ce n’est qu’en 1885 que justice fut rendue.
Bref, la tragédie d’Ashland a marqué cette ville jusqu’à aujourd’hui et vous en connaissez maintenant la raison. De mon côté, j’espère de tout cœur que ce texte ne vous a pas ruiné votre esprit des temps des Fêtes.
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